LA GUERRA DEGLI DEI capitolo 1 - WAR OF GODS chapter 1

 

-  LA GUERRA DEGLI DEI -

CAPITOLO 1

L’ALBA DELLA GUERRA

Un tappeto scintillante di stelle si svolse sopra le coste spumeggianti e le rocce porose delle isole greche, le abbracciò ad una ad una e le cullò con il soffio rinfrescante dello zefiro.

Anche sul Monte Olimpo, la notte calma aveva regalato la sua pace ed il suo silenzio, tranne che all’interno di una sala circolare di pietra, dove le fiamme ardenti dei bracieri disegnavano ombre sinistre sulle colonne di granito.Vi era riunito il Circolo Antico, il più solenne collegio degli dei, i potentissimi figli di Crono che governano le forze della natura, la vita e la morte. Zeus, il Signore della Folgore, presiedeva il Circolo, in piedi, a capotavola, con indosso la sacra corona del Padre degli Dei.Alla sua destra, vi era la potente e altera regina dell’Olimpo, Era, la sua bella sposa dal carattere volubile come le maree. Poco distante, colui che regna sulle maree stesse, Poseidone, armato con il suo invincibile tridente, e, nascosto nell’ombra, lontano dal calore delle fiamme, il più oscuro degli Olimpi, Ade, dio dei morti, i cui occhi scarlatti scintillavano nel buio, le cui mani pallide accarezzavano la viscida pelle dei tre serpenti che aveva portato con sé.“La situazione è molto grave, fratelli miei, mia regina,” tuonò Zeus. “Esiste un dio… che vuole soggiogarci tutti… esiste un dio… che vuole dominare ciascuno di noi… che non ha alcuna intenzione di rimanere al suo posto, di governare solo sulla sua gente. No, egli vuole estendere il suo dominio, vuole rafforzare il suo potere… e vuole schiacciare sotto il suo tallone chiunque abbia il coraggio di opporsi ai suoi piani di conquista…”“Chi è tanto stolto da sfidare gli dei che dominano su tutto ciò che respira e su tutto ciò che è inanimato?” sibilò Ade. “Uccidilo con la tua folgore, fratello mio… Trafiggilo con le onde del tuo tridente, Poseidone… e vi prometto che riserverò al suo spirito i tormenti peggiori che il mio Tartaro è in grado di offrire…”“Come hai saputo tutto questo, Zeus?” chiese Poseidone.“La scorsa notte, ho ricevuto la visita di tre corvi. Mi hanno portato un messaggio… il loro signore, il loro dio mi ha invitato ad abdicare al mio regno e a cedergli il trono… o avrebbe dipinto il Monte Olimpo con il sangue dei suoi stessi dei…”“Quale impudenza!” replicò Poseidone. “Rivelami il nome di questo cane…”“Non l’hai capito, fratello mio? Chi altri può inviare i suoi corvi come messaggeri? Chi altri può essere tanto ottenebrato dall’alcol da avere la tracotanza di sfidare gli dei Olimpi? Solo il signore degli Aesir, il figlio di Bor… quello stolto di Odino…”“Odino, un litigioso ubriacone che puzza di birra e piscio… Odino e i suoi Aesir, buoni solo a tirare pugni e scagliare asce… Credevo si accontentassero di dominare i popoli nordici, in quelle terre tanto schifose che il sole le abbandonate per cedere il posto ai ghiacci… Perché vogliono attaccarci, ora?” chiese Poseidone.“Perché sono degli idioti, probabilmente…” mormorò Ade. “Perché, come tu stesso hai evidenziato, il freddo del Nord deve aver intirizzito e spento le loro menti già deboli.”“Gli Aesir sono potenti, fratelli miei… un conflitto contro di loro non può essere sottovalutato,” esclamò Zeus, con voce grave.“Cosa sentono le mie orecchie,” lo interrupe Era, la superba, Era, l’impetuosa. “Zeus, padrone della Terra, re dell’Olimpo, colui che conosce il segreto della folgore… Zeus trema di fronte alle vacue minacce di un lercio alcolizzato, reso cieco dalle battaglie e stolto dalla vecchiaia? Gli Olimpi possono tener testa agli Aesir cento volte ed umiliarli altre cento. Se Odino vuole la guerra, Zeus dovrebbe elargirgli soltanto un massacro senza pietà. Ogni singolo guerriero di Sparta, ogni valoroso di Atene può trafiggere mille uomini del Nord…”“La regina ha ragione, fratello,” sibilò Ade. “I mortali hanno paura di me, ma tu e gli altri dei potete radunarli e formare un esercito invincibile. Gli Aesir cadranno sotto i tuoi sandali, Zeus… e Odino bacerà il tuo scudo prima di esalare l’ultimo respiro.”Il signore degli Olimpi non parlò. Volse le spalle al tavolo attorno al quale era radunato il  Circolo Antico e si avvicinò alla porta di legno del salone, tirando una cordicella rossa sulla sinistra.Una brezza scivolò all’interno della sala di pietra, i presenti credettero di vedere un lampo scarlatto attraversare la stanza da un capo all’altro. In un battito di ciglia, accanto a Zeus si stagliò la figura alta e slanciata di un giovane dai lunghi capelli chiari, con il viso aguzzo e gli occhi vivaci. Aveva due paia di piccole ali dorate che spuntavano dalle sue caviglie.Zeus gli porse un rotolo di pergamena.“Ti affido questo messaggio da consegnare al signore di Asgard, Ermes, mio fedele,” spiegò il signore degli dei. Il giovane dalle lunghe gambe annuì. “Consegnalo a Odino in persona e soltanto a lui… Non ti verrà fatto alcun male, poiché sei soltanto il latore di questo messaggio.”Ermes svanì in un baleno, incredibilmente veloce, così com’era comparso.“Andate a riposare, fratelli miei, ma prima… mandate a chiamare mio figlio, Ares… ho inviato la mia risposta a Odino… Rifiuto le sue condizioni e gli dichiaro… guerra.”

***

Era in corso una grande e licenziosa festa, nella splendente Asgard, quel giorno. I prodi guerrieri di Odino, gli invincibili Aesir, avevano massacrato l’esercito dei Troll in rivolta e avevano ricacciato i superstiti nelle loro lande desolate. Non volevano uccidere tutti i Troll, qualcuno avrebbe dovuto rimanere in vita per poter offrire ai potenti dei nordici l’occasione di ulteriori battaglie, che bramavano sopra ogni cosa.Da sette giorni e sette notti erano in corso le celebrazioni per quella gloriosa vittoria, il vino scorreva a fiumi, i cinghiali arrostivano e sfrigolavano sulle braci e le donne più belle del Regno allietavano il tempo dei guerrieri.Soltanto uno degli Aesir non aveva preso parte alla festa, Heimdallr, Heimdallr l’incrollabile, Heimdallr, colui al quale nulla si può nascondere, colui che può udire i passi di una formica a cento miglia di distanza, Heimdallr, il dio guardiano di Bifrost, il ponte arcobaleno, che collega Asgard al mondo dei mortali.Nessuno può avvicinarsi alla dimora degli Aesir senza che Heimdallr se ne accorga, nessuno può oltrepassare la sua guardia. Non dorme mai e, se qualcuno provasse ad accedere ad Asgard nonostante il divieto regale di Odino, assaggerebbe il filo dell’indistruttibile spada di Heimdallr.Mentre i musici decantavano odi alle gesta di Balder, che aveva ucciso il maggior numero di Troll, ed alle imprese di Thor, che aveva decimato un’intera falange con un solo colpo di martello, Heimdallr spalancò il pesantissimo portone dorato, massiccio perché forgiato dai nani con il loro metallo incantato, e attraversò il salone a passi rapidi e decisi, avvicinandosi al potente Odino.La musica cessò, le grida chiassose e le risate terminarono all’istante, l’assemblea di dei si zittì. Nell’immenso salone delle feste echeggiò soltanto il clangore metallico dell’armatura di bronzo di Heimdallr.Il dio guardiano s’inginocchiò davanti al Padre di tutti, Odino, che, sdraiato sul suo trono, si limitò a guardarlo con aria interrogativa.“Potente Odino, un messo degli dei Olimpi insiste per consegnarti un rotolo di pergamena, messaggio di Zeus. Ho chiesto di avere la pergamena, ma mi ha risposto che la consegnerà soltanto a te in persona. L’ho interrogato sul contenuto del messaggio, ma egli ne è completamente all’oscuro.”“Fallo entrare,” bofonchiò Odino, svogliatamente.
In un lampo, Ermes sfrecciò all’interno del salone, lo attraversò e si fermò accanto ad Heimdallr. Il vento sfrigolava attorno a lui, la sua velocità avrebbe potuto incendiare l’aria stessa.Odino si erse in piedi, era molto anziano ma sembrava ugualmente un gigante, sembrava invincibile. I suoi tre corvi si appollaiarono sul suo braccio sinistro, mentre il dio, con la mano destra, sicura all’interno del guanto d’acciaio della sua armatura argentea, afferrò il rotolo di pergamena dalla mano esile e perfetta di Ermes.Scorse rapidamente il messaggio con il suo unico occhio sano e sul suo volto si dipinse rapidamente una buia espressione di collera. Digrignò i denti, nascosti dalla folta barba grigia, mentre le gote diventarono rosse come l’inferno di Muspelheim, per la rabbia che montava nel suo cuore e gli offuscava la mente.“Uccidetelo,” bestemmiò, puntando il dito contro Ermes.Senza perdere un istante, il messaggero degli Olimpi sfrecciò verso il portone della sala. Doveva mettersi in salvo, temeva per la sua vita, sapeva che gli Aesir lo avrebbero squartato.A poche frazioni di secondo dal portone, un fulmine travolse Ermes e lo scaraventò di nuovo al centro della sala. Thor avanzò lentamente verso di lui, brandendo il suo leggendario Mjolnir, il martello incantato, con l’aggressività di un orso delle caverne.Gli altri guerrieri di Odino lo accerchiarono in fretta. Ermes, che respirava a fatica, sdraiato sul freddo pavimento di marmo, quando, all’improvviso, Heimdallr che vede tutto gridò.“Intrusi ad Asgard!”Non fece in tempo a concludere il suo allarme, che un poderoso guerriero in armatura dorata, con l’elmo da oplita che gli copriva il volto, balzò al centro degli Aesir, roteando una pesante ascia di bronzo. Era Ares, dio della guerra sul Monte Olimpo. Poco lontano da lui, Ercole, il figlio prediletto di Zeus, sollevò con facilità due guerrieri nordici e li scaraventò a terra, spezzando loro la schiena.“Da dove sono arrivati?” gridò Balder, l’onesto. “Come mai sono sfuggiti al tuo sguardo, Heimdallr?”“Erano protetti da un manto di invisibilità e, così, hanno attraversato Bifrost senza che io me ne accorgessi,” rispose il dio guardiano.Ares afferrò saldamente il messaggero degli Olimpi tra le sue mani robuste come pietre. “Nemesis, portaci da mio padre.”Una bellissima, inquietante dea dalla pelle bianca e dai capelli corvini scoccò tre frecce da un arco viola, una sfiorò Ares, che teneva Ermes tra le braccia, la seconda sfiorò Ercole, che si agitava contro gli Aesir nella sua minacciosa pelle di leone, la terza roteò nell’aria e sfiorò la dea stessa. Immediatamente, gli Olimpi svanirono nel nulla, così com’erano comparsi.“Cani bastardi,” gridò Thor. “Sono scappati come vigliacchi.”“Hanno recuperato il loro compagno,” esclamò il prode Balder. “Ci hanno colti di sorpresa.”“Avrete altre occasioni per dare battaglia agli Olimpi, figli miei,” bisbigliò il Padre di tutti, eppure la sua voce tuonò nella sala con la potenza di un temporale. “Ci attende la più gloriosa e memorabile contesa che gli Aesir abbiano mai affrontato… Zeus, signore degli Olimpi, ha sfidato la mia forza, intimandomi a consegnare a lui la corona e il dominio che ho sul mio regno. Non ho mai avanzato pretese sui territori di Zeus, ho sempre rispettato la sua autorità, ma la stoltezza di quel cane rognoso è immensa come la sua abnorme pancia. La follia deve aver preso possesso della sua mente. In ogni caso, questo messaggio é un’offesa che va lavata con il sangue suo e dei suoi figli. Se Zeus non è in grado di stare al suo posto, allora non avrà più nemmeno un posto dove stare. Aesir,” gridò, “in guerra!”Mille braccia, all’interno del salone, si sollevarono verso l’alto, mille tronchi di quercia, mille voci gridarono all’unisono, infiammate dall’orgoglio e dalla frenesia della battaglia imminente. I musici ripresero a suonare, il vino a scorrere nei calici cinguettanti, la celebrazione ricominciò ma, questa volta, non per festeggiare una vittoria già ottenuta, bensì per propiziare quella successiva.

***

Un vento caldo sollevò la sabbia del deserto e, con essa, la memoria di centinaia di carovane, guerrieri e schiavi che erano caduti fra le dune. Un gruppo di uomini anziani, avvolti in ampi mantelli neri che lasciavano intravedere soltanto gli occhi, si portò fino alla soglia d’ingresso di un piccolo tempio di pietra, piuttosto scialbo, malamente insignificante, eppure stranamente sinistro.“Il messaggero degli Olimpi ha consegnato a Odino il messaggio che tu gli hai affidato, mio signore,” bisbigliò uno degli incappucciati.“Bene… bene…” rispose una voce roca, un ringhio, quasi un latrato, dall’interno del tempio. “Il seme della guerra è stato gettato. Non soltanto Odino è in grado di dare ordini ai corvi. Ho mandato i miei a consegnare a Zeus una falsa dichiarazione di guerra da parte degli Aesir del Nord, poi ho intercettato Ermes, in corsa sulla strada verso Asgard e, grazie alla mia ipnosi, l’ho posto in uno stato di trance e ho sostituito il messaggio di Zeus per Odino con un’altra dichiarazione di guerra da parte degli dei Olimpi…”La figura alta e massiccia di un uomo avanzò dall’interno del tempio alle ombre notturne che si estendevano all’esterno.“E’ un piano geniale, mio signore…” biascicò uno degli uomini in nero.“Zitto, leccapiedi,” ringhiò l’uomo, avvicinandosi, un po’ ricurvo, al fascio di luce gettato dalla luna piena. Così facendo, espose agli occhi dei suoi servi il suo volto diabolico, il muso terrificante di uno sciacallo nero, l’iride rosso come il sangue ancora caldo che sgorga dal corpo trafitto da una spada.“Gli Olimpi e gli Aesir si daranno battaglia a vicenda, si uccideranno a vicenda, molti cadranno e pochi saranno i sopravvissuti… Gli Olimpi attaccheranno Asgard, che crollerà dalle fondamenta, oppure sarà il Monte Olimpo a frantumarsi sotto i colpi degli dei nordici… Sarà un massacro in ogni caso, sarà la fine del mondo e, una volta conclusa la guerra, quando i superstiti saranno troppo deboli e atterriti per accorgersi del mio inganno… io uscirò finalmente dalle tenebre e conquisterò i loro regni. Gli Olimpi e gli Aesir diventeranno tristi reliquie del passato e i loro sudditi renderanno omaggio solo ad Anubi, il dio egizio della morte…”

- WAR OF GODS -


Chapter 1


BEGINNING OF THE WAR

A glittering carpet of stars unwound over the frothing costs and the porous rocks of the Greek islands, embraced them one by one and lulled them with the refreshing zephyr breeze.

Even upon Mount Olympus, the still night donated her peace and silence to every sleeping creature, except for interior of a circular hall of stone, where the burning flames of the braziers drew sinister shadows on the granite columns.The Ancient Circle was in there, the most solemn college of immortal gods, the mighty sons of Cronus, who rule the elements of nature, the life and death. Zeus, Master of Thunderbolt, presided over the Circle, standing upright, at the head of the table, wearing the sacred crown of the Father of All Gods.On his right side, there was the powerful and haughty queen of Olympus, Hera, her beautiful bride, with her temperament changeable as the tides. Not so distant, the one who rules over the tides themselves, Poseidon, armed with his invincible trident, and, hidden by shadows, well away from the heat of the flames, the darkest of the Olympians, Hades, god of decedents, whose scarlet eyes sparkled in the dark, whose pale hands brushed the slimy skin of three sinister snakes, he had brought with him.“This is an extremely hard situation, my brothers, my queen,” Zeus thundered. “Here it comes a god… who wants to enslave us all… Here it comes a god… who wants to rule us all… who has no intention to linger in his kingdom, to preside over his people only. No, he wants to extend his supremacy, he wants to strengthen his power… and he wants to squash under his heel everyone who dares enough to stand proudly against his plans of conquest.”“Who’s so unwise to challenge the gods that dominate over everything that breathes and everything which is inanimate?” Hades hissed. “Kill him with your lightning bolt, my brother… pierce him with the breaker of your thunder, Poseidon… and I promise you I’ll set aside the worst torments that my Tartarus can afford to that soul…”“How did you come to know all this, Zeus?” Poseidon asked.“Last night, I received the visit of three ravens. They brought to me a message… their lord, their god invited me to abdicate to my dominion and to cede him my throne… or he would have tinged Mount Olympus with the blood of its own gods…”“What an impudence!” Poseidon replied. “Reveal the name of this dog-faced rash to me…”“Didn’t you realize it, my brother? Who else could send his ravens as messengers? Who else could be so obscured by his drinking habit to have such an arrogance to challenge the Olympian Gods? The Lord of Aesir and no one else, the son of Borr… that unwise fool named Odin…”“Odin, a pugnacious drunkard who smells of beer and urine… Odin and his Aesir, good for nothing except throwing punches and flingin’ axes… I was sure they were satisfied to rule over Norse people, over those lands so disgusting that the sun itself left them to make place to glaciers… Why do they want to attack us, now?” Poseidon asked.“Probably, because they’re fool...” Hades murmured. “Because, as you explained, the cold northern wind should have frozen and numbed their already weak minds.”“Aesir are powerful, my brothers… a conflict against them should not be underrated,” Zeus exclaimed, with a grave voice.“What kind of words my ears are hearing, “ Hera, the arrogant, Hera, the proud goddess interrupted his husband’s speech. “Zeus, lord of the earth, king of Olympus, the one who possess the secret of lightning bolts… Is Zeus shuddering at the empty menace of a sleazy boozer, made blind by his battles and stupid by his old age? Olympians could handle all Aesir a thousand times, and humiliate them another thousand. If Odin desires war, Zeus should lavish him a merciless slaughter only. Every single Spartan warrior, every hero in Athens could pierce a thousand Norse men…”“Our queen is right, my brother,” Hades hissed. “Mortal men fear me, but you and the other gods could assemble them and gather an invincible army. Aesir will fall under your sandals, Zeus… and Odin will kiss your shield before to breathe his last breath.”Lord of Olympians didn’t say anything. He turned his shoulders to the table where the Ancient Circle was gathered and moved towards the wooden door of the huge hall, pulling a red lanyard on his left.A breeze slid inside the hall of stone, it seemed to the participants to see a scarlet flash crossing the room from side to side. In the blink of an eye, the tall, slender figure of a young, blonde guy, with his sharp face and his lively gaze, stood out beside Zeus. He had two pairs of small golden wings, springing from his ankles.Zeus gave him a parchment scroll.  “I’m giving you this message you have to bring to the lord of Asgard, Hermes, my trusted man” the lord of gods explained. The long legged guy nodded. “Consign it to Odin in person and to him only… You don’t have to fear any danger, because you’re only the messenger of this scroll..”Hermes vanished in a while, so incredibly fast as he was appeared. “Take a rest, my brothers... but, before that… go and call my son, Ares… I’ve sent my answer to Odin... I refuse his conditions and declare... war” 

***

There was a huge and profligate celebration, underway in shiny Asgard, that day. The brave warriors of Odin, the invincible Aesir, had decimate the Trolls’ army in revolt and repelled the survivors down in their wasteland. They didn’t want to murder all the Trolls, some of them should have stayed alive to offer some other chances of fighting to the mighty Norse gods, who yearn for fighting above all.

Celebrations for that glorious victory were occurring since seven days and seven nights, the red wine was flowing like a river, the wild boar meat was roasting and frizzling on the embers and the most beautiful women of the Kingdom were gladdening the moments to the warriors. There was one of the Aesir only who didn’t take part in the celebration, Heimdallr, the staunch Heimdallr, to whom nothing could ever hide, the one who can hear the footsteps of an ant, from a hundred miles of distance, Heimdallr, the guardian of Bifrost, the rainbow bridge, which links Asgard to the mortals’ earth.Nobody can approach the Aesir’ dwelling, without being seen by Heimdallr, no one can overstep his guard. He never sleeps and, if somebody tries to enter Asgard in spite of Odin’s royal prohibition, he would taste the edge of Heimdallr’s indestructible sword.While the bards were declaiming odes to Balder, who killed the highest number of Trolls, and to the deeds of Thor, who decimated an entire phalanx with a single stroke of his hammer, Heimdallr opened up the incredibly massive golden gate, so heavy because it had been forged by the dwarfs with their enchanted metal, and he crossed the hall with rapid and decisive steps, approaching the all-mighty Odin. Music ceased in the entire room, the rowdy voices silenced in a while, the gods’ assemble fell silent. In the immense celebrations’ hall, only the metallic clang of Heimdallr’s bronze armour resonated in the silence.The guardian god knelt down in front of Odin, Father of all, who simply looked at him, laid on his throne.“Mighty Odin, a messenger from Olympian gods insists to consign you a scroll, a message from Zeus himself. I asked him to give the scroll to me, but he said he has to consign it personally to you and you only. I questioned about the content of the message, but he is completely in the dark about it.”“Let him enter the hall,” Odin mumbled, lazily.Just like a flash of light, Hermes darted in the hall, crossed it and stopped at the side of Heimdallr. The wind was frizzling around him, and his speed could have burned the air itself.Odin arose on his feet, he was absolutely ancient but seemed to be a giant, anyway, he appeared to be invincible. His three crows roosted on his left arm, while the god, whit his right hand, confident inside the steel gauntlet of his silvery armour, held the scroll from the thin and perfect fingers of Hermes.He rapidly read the message with his only healthy eye and his face quickly changed in a dark look of anger. He ground his teeth, hidden by his full grey beard, while his cheeks became red as Muspelheim’s inferno, because of the fury which was raising in his heart and obfuscating his mind.“Kill him,” he cursed, pointing his finger against Hermes.Losing no time, the Olympians’ messenger darted towards the huge gate of the hall. He has to make himself safe, he was fearing for his life, he perfectly knew the Aesir would have him dismembered.Only a few seconds before reaching the gate, a lightning bolt devastated Hermes, throwing him back to the centre of the hall. Thor walked slowly towards him, waving his legendary Mjolnir, the enchanted hammer, with the enormous anger of a brown bear.Odin’s other warriors surrounded him quickly. Hermes was breathing with difficulty, laid down on the cold marble floor, when Heimdallr, who sees everything, suddenly shouted.“Intruders in Asgard!”He couldn’t conclude his alarm, when a powerful warrior, wearing a golden armour, with an hoplite helm covering his face, jumped in the middle of the Aesir, rotating an extremely heavy axe. Ares he was, god of war upon Mount Olympus. Not far from him, Hercules, Zeus’ favourite son, easily lifted two Norse warriors and threw them on the ground, breaking their spine.“Where did they come from?” Balder, the loyal one, shouted. “How could they avoid your gaze, Heimdallr?”"They were protected by an invisibility mantle, thus they could pass upon Bifrost without being noticed by me,” the guardian god answered.Ares grabbed strongly the Olympians’ messenger, holding him with his stony hands. “Nemesis, bring us to our father.”A beautiful, disquieting goddess, with a pale, white skin and dark black hair, shot three arrows from a violet bow, one of them brushed against Ares, who was holdin’ Hermes in his arms, the second one touched lightly Hercules, who was fighting against the Aesir in his threatening lion skin, the third one wheeled in the air and touched the goddess herself. Immediately, the Olympians vanished into thin air, as quickly as they had appeared.“Bastard dogs,” Thor shouted. “They’ve run away just as cowards.”“They’ve recovered their fellow,” the valorous Balder said. “They took us by surprise.”“You’ll have some other chances to fight against the Olympians, my sons,” the Father of all whispered, although his voice thundered in the great hall with the power of a storm. “Weìll have to face the greatest and most memorable contest that the Aesir have ever faced... Zeus, lord of Olympians, dared to challenge my power, intimating me to surrender and give him my crown and the supremacy I have on my kingdom. I’ve never laid claim on Zeus’ territories, I’ve always respected his authority, but the pointlessness of that mangy dog is abnormal as his immense belly. Madness should have taken his mind. Anyway, this message is an offence that should be cleaned with his blood and his sons’. If Zeus can not respect his place, then he’ll no longer have a place to stay. Aesir,” he shouted, “to the war!”A thousand strong arms lifted high in the hall, a thousand oaken trunks, a thousand voices shouted all together, flamed by the pride and the frenzy for the imminent battle. The bards resumed to sing again, the wine to flow into the warbling chalices, the celebration started again despite this time it wasn’t to commemorate an already achieved victory, but to propitiate the next one.

***

A warm wind lifted up the desert sand and, with it, the remembrance of a thousand of caravans, warriors and slaves who had fallen among the dunes. A group of old men, wrapped in their black cloaks, that allowed only the eyes to be seen, went to the threshold of a small temple of stone, quite dull, severely mediocre, and yet strangely sinister.

“The Olympians’ messenger consigned the scroll you gave him to Odin, my lord,” one of the hooded whispered.“Fine... fine...” a hoarse voice answered, a growl, a sort of howl, from the inside of the temple. “The seed of war has been planted. Odin is not the only one who can give orders to the crows. I sent mine to consign to Zeus a false declaration of war from the Norse gods, then I intercepted Hermes, running on the way to Asgard, and, thanks to my hypnosis, I put him in trance and replaced the message from Zeus to Odin with a second declaration of war from the Olympians…” The tall and massive figure of a man walked out from the temple to the nightly shadows, extended outside.“That’s a brilliant plan, my master…” one of the men in black slurred.“Shut up, you crawler,” the man growled, approaching to the ray of light coming from the full moon. Doing that, he revealed to his servants’ eyes his devilish face, the terrifying muzzle of a black jackal, his iris as red as the still warm blood flowing out from a body pierced by a sword.“The Olympians and the Aesir will fight each others, will kill each others, many of them will fall and a few of them will survive… The Olympians will attack Asgard, which will collapse from the foundations, or it will be Mount Olympus to crumble under the Norse gods’ mighty strikes… It’ll be a carnage, anyway, it will be the end of the world and, once the war will be over, when the survivors will be too weak and terrified to understand my deceit… I will finally appear from the dark and conquer their reigns. The Olympians and the Aesir will become sad relics from the past and their subjects will pay tribute only to Anubis, Egyptian god of death…”

LA MALEDIZIONE DEL CLURICHAUN - THE CLURICHAUN'S CURSE

Questa storia s'ispira alle antiche leggende relative ai folletti irlandesi, in particolare il leprechaun e il clurichaun, narrate da William Butler Yeats nelle sue "Fiabe Irlandesi."

LA MALEDIZIONE DEL CLURICHAUN

La fredda pioggia di Novembre tamburellava sopra la brughiera, attorno al maniero dei MacCarthy.

Era notte fonda, l’orologio di Sligo aveva rintoccato la mezzanotte già da un pezzo, eppure, all’interno dell’antica e austera dimora di pietra, le luci erano ancora accese ed un andirivieni di persone correva da una sala all’altra, con le torce infuocate ad illuminare la via.

Il baldanzoso Eric MacCarthy si avvicinò, con passo deciso, ad una delle sue guardie e le rivolse il più severo degli sguardi.

"Allora, lo avete trovato?” esclamò, con arroganza.

“Mio signore,” rispose la guardia, “tutti gli uomini e le ancelle lo stanno cercando nel palazzo, controllano ogni angolo, guardano sotto ad ogni mobile, ma...”

“Ma non avete ancora cavato un ragno dal buco? Questo mi stai dicendo?”

“Lo troveremo, mio signore. Può starne certo...”

“Oh, ne sono assolutamente certo, oppure avrò le vostre teste appese nel mio cortile, non appena si leverà il sole...”

Eric MacCarthy si avvolse nell’ampio mantello di velluto blu e scese con rapidità i gradini della scalinata che portavano al salone dei ricevimenti.

Una giovane serva stava piangendo, seduta sopra un divanetto, pareva in preda ad un attacco di panico. Eric MacCarthy pensò, in un primo istante, di redarguirla a dovere ma decise di lasciar correre. Aveva altre faccende, molto più urgenti di cui occuparsi.

“Teig...” gridò, e la sua voce si moltiplicò tra gli archi e le volte dei numerosi corridoi del castello. “Teig...”

Il pesante portone di legno del maniero si aprì lentamente e accompagnò all’interno del palazzo il vento gelido dell’autunno. Dall’oscurità della notte, sbucò la testolina rugosa e ondeggiata di radi capelli grigi di un vecchio ingobbito, coperto dalla testa ai piedi da una tunica verde scuro.

“Mio signore...” sussurrò il vecchio, “sono tornato appena in tempo per rispondere alla sua chiamata...”

“Sono almeno dieci minuti che ti sto chiamando, vecchio rimbambito. Ho atteso con ansia il tuo ritorno. Vedi questo trambusto attorno a me? Senti questa canzone nell’aria che, per l’ennesima notte, turba il mio riposo? Tutti i miei uomini si stanno dando da fare per scoprire chi canta nel mio castello, da dove provengono gli strani rumori che terrorizzano i miei bambini e le mie serve... ma nessuno ha ancora trovato l’intruso... Tu quali notizie porti dal villaggio, insulso moribondo?”

“La gente di Sligo mormora che la tua dimora sia infestata dagli spiriti maligni, mio signore… Hanno paura ad avvicinarsi ai possedimenti dei MacCarthy.”

“La gente di Sligo è folle, allora. Non ci sono spiriti, in questo castello, né demoni. C’è un ladro che si nasconde fra le ombre, canta la notte per provocarmi, fa rumore per schernirmi…”

“Le tue parole suonano assolutamente vere, mio signore, ma gli abitanti del villaggio non vogliono sentire ragioni. Sono terrorizzati. Ho paura che, entro pochi giorni, i braccianti si rifiuteranno di lavorare la terra, le serve si rifiuteranno di servire… Sarà la rovina per questa gloriosa dimora…”

“Quei pezzenti… Come convincerli che non c’è nulla di soprannaturale in questo castello?”

“A tal proposito, mio signore… Ho parlato con alcuni anziani, nell’abbazia di Sligo. Mi hanno raccontato che è appena giunto un pellegrino, nel villaggio, un vecchio alto e solenne, con il volto indurito come le montagne e gli occhi che leggono la tua anima. Si mormora che sia un mago, uno stregone, e che conosca i più reconditi segreti della magia nera.”

“Credi che questo mago possa controllare se il castello è davvero infestato dai fantasmi?”

“Credo che questo mago potrebbe, addirittura, liberare il castello da qualsiasi presenza maligna.”

Eric MacCarthy si sfregò con le dita il mento ossuto e coperto da ispida barba nera.

“Porta da me questo stregone, domani al tramonto. Voglio parlare con lui e capire se è davvero in grado di padroneggiare la magia o se mente. E, qualora fosse soltanto un cialtrone, voglio avere io stesso il piacere di affondare la mia spada nel suo petto.”

***

Il giorno seguente, il cocchiere di una nera carrozza aiutò un vecchio dai lunghi capelli argentati, legati in trecce, a scendere dalla cassetta e lo accompagnò ai piedi della scalinata di pietra del castello dei MacCarthy.

I sandali del vecchio si appiccicavano al terreno fangoso per le recenti piogge, un bastone affusolato lo aiutava nella sua faticosa e lenta camminata.

Il portone di legno e di bronzo si spalancò prima che il vecchio potesse terminare di salire le scale. Eric MacCarthy gli si parò dinanzi, con indosso una giubba leggera, rossa e blu, che recava lo stemma della sua casata, un leone rampante d’argento.

“Mi dicono che sei uno stregone, vecchio,” esordì. “E’ questa la verità?”

“Sono solo un umile studioso, che conosce le arti mistiche.”

Le dita raggrinzite del vecchio si strinsero attorno al suo bastone.

“Detto così, non sembri un granché, nonostante tutti quei gioielli sfarzosi con cui hai ornato le tue braccia e la tua barba. Il mio servitore, Teig, ti ha spiegato che cosa mi angustia?”

“Mi ha raccontato di una strana ballata, di cui ignori la provenienza, che turba il tuo sonno, durante ogni notte. Mi ha raccontato di incessanti rumori, che risvegliano le sale del tuo castello. E mi ha raccontato, infine, che nessuno dei tuoi uomini è mai riuscito a capire chi o che cosa ha invaso la tua dimora.”

“Corretto. E tu puoi essere in grado di fare qualcosa, al riguardo?”

“Dipende…”

“Dipende… da che cosa, vecchio?”

“Da quanto otterrò in cambio del mio aiuto.”

“Credevo che aiutassi le persone… Se sei solo un lurido mercante…”

“Non farti ingannare dal mio abito nero. Non sono un prete… Che cosa otterrò in cambio?”

“Riempirò d’oro per te quel sacco di grano che vedi in quell’angolo. Mi sembra un buon prezzo per sentirti mormorare quattro incantesimi.”

“Affare fatto, ma non mi sentirai mormorare nulla. Ci sono altri modi per scacciare un clurichaun.”

“Un clurichaun? Di che cosa stai parlando?”

“Il tuo castello è davvero infestato, ma non dagli spettri… da un clurichaun.”

“Che cosa diavolo è un clurichaun, mago?”

“Non ne hai idea? Abiti su queste terre da quando sei nato, domini con il pugno di ferro sui tuoi possedimenti, ma ti sei allontanato dalla tua gente. Ognuno dei tuoi braccianti, ognuna delle tue serve sa bene che cosa sia un clurichaun.”

“Vecchio, stai mettendo a dura prova la mia pazienza…”

“Un clurichaun è un folletto delle brughiere irlandesi, uno spirito notturno che si diletta a cavalcare piccoli animali, topi, farfalle, gatti, per spostarsi da un luogo all’altro, in corse sfrenate.

Quando raggiunge un maniero, un castello o la dimora di un nobile, penetra attraverso le fessure più minuscole e si stabilisce nelle cantine. Qui, durante la notte, canta e suona le ballate del suo popolo fatato, si perde in interminabili danze, battendo le mani e i piedi, e gozzoviglia svuotando le damigiane e gli otri di vino dei signori. Spesso, invita altre creature del Piccolo Popolo, fate, folletti e lepricani, a festeggiare con lui per tutta la notte. E’ fastidioso, ma non particolarmente pericoloso.”

“Quando lo troverai, vecchio, lo consegnerai a me. Voglio avere la gioia ed il privilegio di schiacciarlo tra le mie mani, fino a che la vita non abbandonerà il suo piccolo corpo.”

“E’ una sterile vendetta che ti sconsiglio vivamente di attuare. Il clurichaun può diventare estremamente pericoloso, se viene attaccato o provocato.  Alcuni clurichaun hanno sgozzato intere famiglie nobiliari, versato fiumi di sangue, perché sono stati molestati dai legittimi proprietari delle dimore da loro infestate.

Sono abilissimi nell’uso delle daghe e ho assistito personalmente, senza purtroppo avere il tempo di impedirlo, all’uccisione di un povero neonato, figlio primogenito del signore di Kilkenny. Suo padre aveva aizzato tutte le sue guardie per uccidere un clurichaun che aveva infestato il suo castello, e il folletto si è particolarmente risentito.

Balzando a cavallo di una mosca, il clurichaun sfrecciò dritto fino alla stanza del bambino, che riposava nella sua culla. Io e suo padre ci precipitammo all’interno, ma arrivammo in tempo solo per vedere un taglio profondo aprirsi nella gola del piccolo, tranciata da un minuscolo pugnale, retto da un’ancor più minuscola mano.”

Il volto imperturbabile e rigido di Eric MacCarthy impallidì e s’impregnò di sudore e paura.

“Ed, inoltre,” proseguì il vecchio, “il clurichaun conosce terribili incantesimi che sussurra al vento, in grado di elargire a chi li sente la morte immediata o la follia.

L’unica nostra speranza è coglierlo di sorpresa. Mi lascerai entrare da solo nelle tue cantine e chiuderai la porta alle mie spalle. La aprirai soltanto quando mi sentirai gridare. Io cercherò di sorprendere il clurichaun con un incantesimo che solo io e pochi altri stregoni conosciamo… e, dopo averlo stordito e indebolito, lo ucciderò.”

“Va bene, va bene…” mormorò Eric MacCarthy.

“Agirò questa notte stessa.”

“Va bene, per ora accomodati nel mio salone. Farò portare qualcosa da mangiare e da bere, e potrai lavarti, se lo desideri.”

Il vecchio entrò nel palazzo ed Eric MacCarthy richiuse il portone massiccio.

“Mago,” gridò il nobile, dopo aver acceso una torcia per illuminare il corridoio, “se non riuscirai ad uccidere il folletto… ti farò tagliare la testa, nell’istante stesso in cui fallirai.”

“Non fallirò,” bisbigliò il vecchio.

***

Con la falce della luna ben visibile nel cielo scuro, a mietere il vapore violaceo delle nubi, con la preghiera del gufo come sottofondo e la danza luminosa delle falene come coreografia, il vecchio stregone scese lentamente i gradini di una scala polverosa che, avvolgendosi a chiocciola attorno ad un pilastro di pietra, conduceva alle cantine del castello.

Piegò il capo per non urtarlo contro il soffitto e, al contempo, per poter controllare ogni suo singolo passo, nell’avvolgente penombra del sotterraneo.

Eric MacCarthy lo seguiva a breve distanza.

Giunti dinanzi ad una minuscola porta di legno, il signore del castello estrasse uno sferragliante mazzo di chiavi e ne girò una, la più lunga, nella serratura arrugginita.

Il vecchio entrò nella spettrale cantina di pietre, una stanza enorme, stipata di botti, otri e fiaschi di vino.

“I miei uomini hanno battuto questa stanza da palmo a palmo, in cerca di un intruso,” esclamo Eric MacCarthy, con voce tonante. “Non hanno trovato niente e nessuno.”

“Abbassa la voce, folle,” bisbigliò il vecchio. “Vuoi forse togliermi il vantaggio della sorpresa? Se il clurichaun dovesse accorgersi di essere cacciato, potrebbe diventare aggressivo… e inarrestabile. Non hai forse dei figli anche tu?”

“Ne ho due,” rispose il signore.

“Li vuoi vedere morti?”

Eric MacCarthy s’irrigidì e arretrò di qualche passo.

“Allora esci da qui, chiudi la porta a chiave e lasciami fare il mio lavoro da solo.”

Il signore di Sligo fece quello che il vecchio gli aveva ordinato. Rimase, però, a breve distanza dalla cantina, torcendosi le mani e aspettando qualche notizia da quello strano stregone.

Teig, il suo ingobbito servitore, lo raggiunse dopo alcuni minuti, per sperare, insieme al suo padrone, che quella notte avrebbe segnato la fine del misterioso canto e dei rumori che, tutte le sere, costantemente, turbavano gli animi delle persone nel castello.

La porta della cantina si aprì, con un sinistro cigolio. Il vecchio stregone uscì con le mani coperte di sangue e la veste verde imbrattata di macchie scarlatte.

“Il clurichaun è morto,” sibilò, con voce grave.

Eric MacCarthy ed il suo gibbuto servitore si guardarono l’un l’altro. Non c’era gioia sui loro volti, né soddisfazione. Soltanto sgomento e paura.

Il vecchio mago passò davanti a loro, senza degnarli di uno sguardo o di altre parole.

“Mi aspetto di trovare in breve tempo la mia borsa d’oro, accanto ad un cavallo per il viaggio,” mormorò, volgendo appena il capo.

“Signore, non… non volete fermarvi al castello qualche giorno… per riprendere le forze?” balbettò Eric MacCarthy.

“No, ho altri luoghi da visitare… ed altre faccende da sbrigare,” rispose il mago. “Noto un cambiamento nel tuo atteggiamento, Eric MacCarthy… una riverenza ed un rispetto che non hai mai usato per nessun altro…”

Il vecchio stregone volse le spalle agli altri due e salì le scale verso il primo piano del castello, con passo lento e solenne.

***

I primi raggi del sole all’orizzonte dipinsero un cielo sereno, di un tenue celeste, striato da nuvole bianche e rosa. La brezza fresca di un’alba di Novembre sferzò i capelli lunghi e intrecciati del vecchio mago, che cavalcava pigramente in mezzo all’erba alta.

Un gallo cedrone gli attraversò rapidamente il sentiero.

“Non potevamo fermarci un altro giorno?” mormorò una vocina alle sue spalle.

“No, affatto. Tu avresti continuato a cantare, a bere vino e a mangiare cosciotti d’agnello e avresti mandato a monte l’intera farsa,” rispose il mago.

Un omino alto quanto il pollice di un bambino sbucò dai folti capelli dello stregone e gli si sedette sulla spalla destra. Indossava un abito elegante, verde smeraldo, un panciotto azzurro spuntava da sotto la giacca ed un bizzarro cappello a tre punte copriva la sua zazzera rossa.

“Quel MacCarthy aveva il vino migliore di tutta l’Irlanda…”

“Ne hai bevuto a sufficienza, per oltre due mesi…E, poi, adesso ci sposteremo verso la contea di Kildare. C’è un ricco proprietario terriero a Newbridge, che possiede i vigneti più rigogliosi della zona…Potrai infestare le sue cantine…”

“Certo, certo… ma devi per forza descrivermi come un mostro sanguinario che uccide donne e bambini? Non mi fa molto piacere…”

“Come sei permaloso, Littlewhistle… Avevo bisogno di colorare un po’ il racconto, altrimenti Eric MacCarthy non si sarebbe mai fidato di me…”

“E tutto quel sangue finto di cui ti cospargi dopo avermi… ucciso… Non è un po’ di cattivo gusto?”

“Stai scherzando? Hai visto la faccia di MacCarthy? Era bianco di paura… temeva che lo trasformassi in una salamandra…e, probabilmente, l’avrei fatto se non mi avesse pagato…”

“Quanto oro ti ha dato?”

“Molto, amico mio… moltissimo… A sufficienza affinché io possa rilassarmi e godermi la vita a Newbridge, mentre tu gozzovigli in un’altra cantina… Alla fine, questo lavoro è estremamente redditizio per entrambi…”

“Cosa ti avevo detto? Incontrare un clurichaun è la più grande fortuna che ti sia mai capitata nella vita…”

This story is inspired by ancient legends about Irish elfs and goblins, in particular leprechauns and clurichauns, as told by William Butler Years in his "Irish Fairytales."

THE CLURICHAUN'S CURSE

The hard, cold November rain poured down all over the moor, round the MacCarthy’s manor.
It was late night, Sligo’s bell tower tolled midnight long since, and yet, inside the ancient and grave dwelling of stones, lights were still glowing, and a bustle of people was running from a hall to another, with flaming torches to show them the way.
Pretentious Eric MacCarthy moved toward one of his guards, with a stride, aiming his most severe gaze.
“So, did you find him?” he asked, proudly.
“My lord,” the sentry answered, “all your men and maids are searching for him in the palace, checking for him in every corner, looking under every piece of furniture, but…”
“But did you get nowhere fast? Is that what you’re trying to say?”
“We’ll find him, my lord. You can be sure of that…”
“Oh, I’m entirely sure of that, otherwise I’ll see your heads hung in my yard, as soon as the sun will rise.”
Eric MacCarthy winded up his large velvet blue cloak and, quickly, run down the staircase leading to the main hall.
A young maid was crying, sat on a small sofa, she seemed to have a conniption. Eric MacCarthy thought for a while to reproach her, then he decided to let it go. He had many more compelling affairs to think about.
“Teig...” he shouted, and his voice echoed across the arches and the vaults of the castle’s corridors. “Teig..”
The heavy, wooden front gate of the manor slowly opened up, and let the cold autumn breeze inundate the castle. The small, wrinkled head of an old hunchbacked man, painted with sparse, silvery hair, appeared from the darkness of the night. He was wearing a dark green vest, that covered him from his head to his feet.
“My lord,” the old man whispered, “I got back just in time to answer to your call…”
“I’m calling you since ten minutes, at least, you old cretin. I waited with apprehension for your comeback. Can’t you see all this hustle around me? Don’t you hear this song in the air, disturbing my sleep, for another night? All my guards are hastening to identify who is singin’ in my castle, where are the strange rumors which are terrorising my kids and my servants coming from… but nobody’s found the intruder, yet… Which news are you reporting for me, from the village, you useless tramp?”
“People down in Sligo murmur your manor is haunted by evil spirits, my lord… They’re scared to approach MacCarthys’ property.”
“So, people down in Sligo are completely out of their minds. There are neither ghosts in this castle, nor evil demons. There’s a thief hiding in shadows, he sings all night long just to provoke me, he make some noise just to mock at me…”
“Your words sound absolutely right, my lord, but the inhabitants of the village don’t want to listen to your wisdom. They are terrified. I’m afraid that, within a few days, the hired hands will refuse to take care of the fields and the servants will refuse to serve… That’ll be the ruin for this glorious manor…”
“Those peasants… How can I persuade them there’s no supernatural things in this castle?”
“For this reason, my lord… I spoke with some old men, in Sligo’s abbey. They told me a pilgrim is just arrived in town, an ancient, tall and solemn man, with his face hardened like a rock and eyes that could read inside your soul. They murmur he’s a wizard, a sorcerer, and that he knows the deepest secret of black magic.”
“Do you think this wizard can inspect if this castle is truly haunted by ghosts?”
“I think this wizard can even free this castle from every kind of evil presence.”
Eric MacCarthy rub his pinched chin, covered with a black, bristly beard, with his fingertips.
“Bring this wizard to me, tomorrow, at dusk. I want to talk with him and understand if he really can dominate black magic or if it’s just a fraud. And, in case he’s just a buffoon, mine will be the pleasure to plunge my sword in his chest.”

***

The following day, the coachman of a black carriage helped an old man, with long, silvery hair tied up in braids, dismounting from the coach box and lead him at the feet of the stairway of stone of the MacCarthy’s castle.
The old man’s sandals got stuck in the muddy soil, made wet by the recent rainfalls, a tapered walking stick helped him in his slowly, hard march.
The wooden, bronze gate opened wide before the old man could end climbing up the stairs. Eric MacCarthy appeared before his eyes, wearing a light coat, red and blue, showing proudly the emblem of his lineage, a rampant silver lion. 
“People told me you’re a wizard, old man,” he said. “Is that the truth?”
“I’m just a humble academic, who knows the mystic arts.”
The wrinkled fingers of the old man pressed his stick.
“Looking at you, you don’t seem to be anything special, despite all those pompous jewels adorning your arms and your beard. Did my servant here, Teig, explain what’s tormenting me?”
“He told me about a strange ballad, of whom you still ignore where it comes from, which disturbs your rest, every night. He told me about a constant noise, that wake up every hall in your castle. And, at last, he told me that none of your soldiers was ever able to understand who or what entered your manor.”
“That’s right. And are you able to do something about it?”
“It depends...”
“On what does it depend?”
“On how much I will earn in return from my assistance.”
“I thought you helped people... You’re just a sleazy merchant...”
“Don’t be misled by my black vest. I’m not a priest... What will I get in return from my help?”
“I will fill up with gold that sack you see in that corner, all for you. It seems to me this is a good price just to hear you whisper a couple of spells.”
“It’s a deal, but you won’t hear me whisper anything. There are many other ways to chase away a clurichaun.”
“A clurichaun? What are you talking about?”
“Your castle is truly infested, but not by ghosts... by a clurichaun.”
“What the hell is a clurichaun, you wizard?”
“You don’t have any idea, about it? You lived this land since you were born, you rule with your iron fist on your properties, but got separated from your people. Each of your farmer, each of your servant knows very well what a clurichaun is.”
“You, old man, you’re puttin’ my patience through the wringer...”
“A claurichaun is an Irish elf of the moors, a nocturnal spirit who enjoys ridin’ small animals, mice, butterflies, cats, to move from a place to another, in uncontrolled races.
When he reaches a manor, a castle or the palace of a noble man, he gets inside through the smallest fissures and he settles in the cellars. In this place, during the night, he plays and sings the ballads of his fairy people, he loses his mind dancing endless boogies, clapping his hands and stamping his feet, and he guzzles, emptying the demijohns and the wine bag of the lords. He often invites some other creatures of the Little People, fairies, elves and leprechauns, to celebrate with him all night long. It’s annoying, but not particularly dangerous.”
“When you’ll find him, you old man, you’ll bring him to me. I want to feel the delight and have the privilege to squeeze him in my hands, until life will abandon his small body.”
“This is just a fruitless vengeance I suggest you not to actualize. The clurichaun could become extremely dangerous, if he’s attacked or provoked. Some clurichauns slaughtered entire noble families, shed rivers of blood, just because they were bothered by the legal owners of the manors they had infested.
They’re extremely skilled in using daggers and I was personally present, unfortunately without time to prevent it, to see the murder of a poor newborn, the eldest son of the lord of Kilkenny. His father aroused all his guards to kill that clurichaun, which infested his castle, and the elf got particularly upset. Jumping on the back of a fly, the clurichaun darted right till the small child’s room, the child was sleeping in his cradle. His father and me run inside, but we had just the time to see a deep cut slowly opening on the small child’s throat, shorn by a minuscule dagger, held by an even more minuscule hand.”
The hard, unflappable face of Eric MacCarthy slowly got pale and soaked by sweat and fear.
“Furthermore,” the old man said, “the clurichaun knows frightful spells, that he whispers in the wind, capable to lavish instant death or madness to the ones who hear them.
Our only hope is to catch him by surprise. You’ll let me go inside your cellars, completely alone, and you’ll close the door behind me. You’ll open the door again just when you’ll hear me screaming. I’ll try to catch the clurichaun by surprise with a spell, only known by me and a few wizards else... and, when he will be stunned and weakened, I will kill him.”
“All right, all right...” Eric MacCarthy murmured.
“I will operate this same night.”
“All right, now take a seat in my hall. I will order to bring you something to eat and drink, and then you can wash yourself, if you will.”
The old man entered the palace and Eric MacCarthy closed the heavy gate.
“You wizard,” the noble shouted, after having lit a torch to light up the hallway, “if you won’t be able to kill that elf… then I will give the order to cut your head, at the same time you’ll fail.”
“I will not fail,” the wizard whispered.

***

When the sickle of the moon was up in the dark sky, to reap the purple vapour of clouds, with the prayer of the owl as background music and the bright dance of moths as choreography, the old wizard slowly descended the steps of a dusty stair that, wrapping around a stone column, led to the cellars of the castle.
He bent his head not to butt against the ceiling and, at the same time, to check every single step, in the embracing darkness of the basement.
Eric MacCarthy followed him in short distance.
When he was arrived in front of a small wooden door, the castle lord took out a clanging bunch of keys and turned one of them, the longest one, into the rusted lock.
The old man entered the ghostly cellar made by stones, a huge room, full with barrels, wine bags and flasks.
“My soldiers checked every corner of this room, searching an intruder,” Eric MacCarthy said with a booming voice. “They didn’t find anybody or anything.”
“Lower your voice, you fool,” the old wizard whispered. “Do you want to take away the advantage of surprise from me, maybe? If the clurichaun realizes he’s hunted, he could become a lot aggressive… and unstoppable. Don’t you have some children, too?”
“I’ve got two kids,” the lord answered.
“Do you want to see’em dead?”
Eric MacCarthy immediately froze and took a few steps back.
“So get out of this room, lock the door behind you and let me do my job, alone.”
The lord of Sligo did exactly what the old wizard ordered him. Anyway, he stood shortly next to the cellar, writhing his hands and waiting for some news coming from that strange sorcerer.
Teig, his hunchbacked servant, reached him after a few minutes, to hope with his master that the mysterious chant and noises, disturbing the rest of the castle inhabitants, would have ceased, that night.
The cellar door opened wide, with a sinister squeaking. The old sorcerer came out with his hands covered in blood and his green vest soiled by scarlet stains.
“The clurichaun is dead,” he whispered, with a grave voice.
Eric MacCarthy and his hunchbacked servant looked at each other. There was no joy on their face, nor satisfaction. Just confusion and fear.
The old wizard passed in front of them, without givin’ them a single look or any other word.
“I expect to find in a short time my bag of gold, next to a horse for my journey,” he murmured, barely turning his head.
“Sir, don’t you... don’t you want to stay here at the castle, for a few days... to regain your strength?” Eric MacCarthy mumbled.
“No, I’m going to visit some other places... and I’ve got some other affairs to deal with,” the wizard said. “I can notice a peculiar change in your attitude, Eric MacCarthy... reverence and respect you’ve never used for anybody else..”
The old sorcerer turned his back to the other two men and climb up the stairs to the main floor of the castle, with slow, solemn steps.

***

The first rays of sun, over the horizon, painted a fair sky, pale blue, striped by white and pink clouds. The fresh breeze of a November dawn moved the long and braided hair of the old wizard, who was sluggishly riding in the middle of the tall grass.
A sharp-tailed grouse rapidly crossed his path.
“Couldn’t we stay there for another day?” a voice behind his back murmured.
“No, we couldn’t at all. You would have kept singin’, drinkin’ wine, eatin’ lamb shanks and you’d have ruined the entire farce,” the sorcerer answered.
A small man, one thumb high, sprang out from the wizard’s thick hair and sat on his right shoulder. He wore an elegant emerald-green dress, an azure waistcoat showed out from his suit and a bizarre three-pointed hat covered his red hair.
“That MacCarthy guy had the best wine of the entire Ireland…”
“You've drunk enough of it, for over two months… And, now, we’ll be moving towards the county of Kildare. A rich landowner lives there, in Newbridge, and owns the most flourishing vineyard of the region… You can infest his cellars…”
“All right, all right... but do you always need to describe me as a bloodthirsty monster who kills women and children? I don’t really like that...”
“Oh, you’re so prickly, Littlewhistle... I needed to exaggerate the story a little bit, otherwise Eric MacCarthy would have never trusted in me...”
“And all that fake blood you sprinkle yourself with, after... after... having killed me... Isn’t all that a little... distasteful?”
“Are you kiddin’ me? Did you see MacCarthy’s face? He became pale because of the fear... he dreaded I would have transformed him into a salamander... and, probably, I would have done something like this if he didn’t pay me...”   
“How much gold did you earn?”
“A lot of gold, my friend... a lot of gold... Enough gold for me to relax and enjoy my life in Newbridge, while you guzzle into another cellar... At the end of the fair, this job is extremely profitable both for me and you...”
“What did I tell you? Meeting a clurichaun is the best luck that has ever happened in your life…”